위워크 위기, 공유경제의 무너진 유니콘

• 위워크의 상승과 몰락

우선 위워크의 성장 역사를 들여다보자. 2010년 설립된 이후 빠른 속도로 성장한 위워크는 공유경제의 대표적인 기업 중 하나로 꼽히곤 했다. 공유 오피스 모델을 통해 사무실 공간을 장기간 빌려 그것을 다시 소비자에게 단기간으로 빌려주는 방식으로 수익을 창출해 나갔다. 신생 스타트업에서부터 대기업까지 다양한 고객층을 확보하며 사무실 공간 이외에도 커뮤니티 공간, 네트워킹 행사 등을 제공, 브랜드 가치를 높였다. 한때 기업 가치는 무려 470억 달러에 달하는 유니콘 기업으로 분류되기도 했다.

그러나 이와 같은 상승세는 금세 끝나버린 것으로 보인다. 지금까지 공개된 실적에 따르면 위워크는 설립 이후 8년 동안 한 번도 흑자를 기록한 적이 없다. 이는 고정 비용이 매우 높고 대부분의 수익이 임대료에서 발생하기 때문에 사업 모델 자체에서의 취약성을 드러낸다. 더욱이 회사는 테크 기업으로 자신을 포지셔닝하려 했으나 실제론 획기적인 기술을 제공하지 못하고 있는 상황이다. 이런 상황은 위워크의 사업 모델에 대한 의문을 던지고 경쟁사의 등장을 촉발시켰다. 이제 시가 총액은 5억 달러에 불과하며 주가는 급격히 하락했다.

• 위워크의 실적과 논란

위워크의 몰락은 그 실적과 연관이 깊다. 설립 이후 8년 동안 흑자를 낸 적이 없는 것은 물론, 사업 확장을 위한 대규모 투자가 지속적으로 이루어졌다. 그러나 이런 투자는 결국 지속가능한 수익으로 연결되지 못했다. 고정 비용이 높은 사무실 임대와 장기 계약, 그에 따른 높은 운영 비용은 위워크의 수익성을 악화시켰다. 특히 회사가 자체적으로 보유한 부동산이 아닌 장기 임대 계약을 통해 사무실을 확보했다는 점은 금융안정성에 큰 부담을 줬다.

그리고 경영진의 문제도 무시할 수 없다. 회사의 최고경영자는 부당한 방법으로 개인 이익을 취한 것으로 알려져 있다. 자신이 소유한 부동산을 위워크에 비싼 가격에 임대해주거나 회사 지분을 불법적으로 매각하는 등의 스캔들이 연이어 발생했다. 이런 비리는 투자자와 고객, 직원으로 하여금 회사에 대한 신뢰를 잃게 했다.

더불어 코로나19 팬데믹은 위워크에 치명적인 타격을 주었다. 사회적 거리두기와 재택근무의 확산으로 인해 사무실 임대 수요가 급감했다. 이미 높은 고정 비용과 장기 계약으로 인한 부담이 있었던 위워크는 이런 상황을 감당하기 어려웠다.

이 모든 요소가 결합하여 위워크의 몰락을 가속화시켰고 현재는 주식시장에서의 상장폐지와 파산 가능성까지 제기되고 있다. 결국 한때 유니콘 기업으로 주목받던 위워크가 겪고 있는 실패는 다양한 내부와 외부 요인에 의해 복합적으로 발생한 것으로 평가된다. 

• 글로벌 영향과 시장 반응

위워크의 심각한 경영 상황이 글로벌 부동산 시장과 금융 시장에 미치는 영향은 어떤 것인지 살펴보는 것이 중요하다. 위워크는 전 세계적으로 수백 개의 지점을 가지고 있으며 이는 상업용 부동산 시장에 큰 비중을 차지하고 있다. 만약 위워크가 사업을 접게 되면 이로 인해 부동산 시장은 상당한 충격을 받을 가능성이 높다. 특히 미국과 영국 같이 상업용 부동산 비중이 높은 국가에선 이런 영향이 더욱 커질 것으로 예상된다.

금융 시장 또한 위워크의 몰락으로 인해 불안정해질 수 있다. 이미 위워크를 포함한 상업용 부동산에 대한 대출이 이루어진 상태이고 만약 이들이 대출금을 상환하지 못하게 되면 금융기관의 안정성이 위협받을 수 있다. 금리 상승과 함께 임대료와 부동산 가격의 하락은 금융기관의 수익성을 악화시킬 가능성이 있다.

한국에도 위워크의 여파가 미치는 것은 불가피하다. 현재 한국엔 위워크의 19개 지점이 있고 공유오피스 시장이 위축됨에 따라 영향을 받을 수 있다. 이미 한국에서도 부동산 대출의 60%가 상업용 부동산이며 서울의 사무실 공실률이 1% 정도로 적기 때문에 이런 영향은 상당히 큰 것으로 예상된다.

즉, 위워크의 몰락은 단순히 한 기업의 실패를 넘어 여러 시장과 국가에 걸쳐 다양한 영향을 미칠 수 있는 심각한 문제로 여겨진다. 그렇기에 이번 위워크의 사태는 단순한 기업 실패 이상의 의미를 가지며 이에 대한 철저한 분석과 대비가 필요하다.

• 공유경제에 미치는 파장

위워크의 경영 위기는 공유경제의 모델에도 큰 물음표를 던진다. 에어비앤비, 우버와 함께 공유경제 3대장으로 일컬어졌던 위워크의 빠른 몰락은 공유경제의 지속 가능성에 대한 의문을 제기하고 있다. 위워크가 급성장한 배경엔 ‘물건을 가지지 않고 필요할 때만 빌려 쓴다’는 공유경제의 원칙이 큰 역할을 했으나 실질적으론 부동산 임대업과 크게 다르지 않았던 모델이었다. 이런 점에서 공유경제가 갖는 혁신적 가치에 대한 환호가 과하다는 비판도 나온다.

또한 위워크의 실패는 공유경제가 불확실성과 위험성을 내포하고 있다는 것을 경고하는 사례로 여겨진다. 특히 코로나19 같은 대규모 사회적 충격이 발생했을 때, 공유경제 모델이 얼마나 취약한지를 여실히 보여준다. 이런 실패는 다른 공유경제 기업에게도 경계를 심어주며 향후 비즈니스 모델을 개발하거나 수정할 때 고려해야 할 중요한 요인으로 부상한다.

한국의 공유경제 시장도 이런 위기를 느끼고 있다. 이미 여러 공유경제 스타트업이 활동을 줄이거나 사업을 접고 있는 실정이다. 위워크의 몰락이 불러올 파장의 크기가 어떤지에 따라 한국 공유경제 시장의 미래도 달라질 수 있다.

즉, 위워크의 경영 위기는 단순히 한 기업의 문제를 넘어 공유경제 전반에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. 그것이 어떤 형태로 나타나게 될지는 아직 미지수이나 이미 여러 방면에서 그 영향을 느끼고 있다. 이에 대한 깊은 분석과 통찰이 요구된다.

• 종합 평가 및 전망

위워크의 예시는 스타트업 업계와 투자자, 넓은 의미의 경제 환경에 많은 교훈을 주고 있다. 유니콘 기업이라 불리며 높은 기대와 관심을 한 몸에 받았지만 결국은 기본적인 경영 원칙과 지속 가능한 모델의 중요성을 간과한 결과를 보여주고 있다.

이런 상황은 기업 뿐만 아니라 투자자와 정부 기관까지도 깊은 성찰을 요구한다. 과도한 투자와 빠른 성장에만 집중하는 경향은 결국 지속 가능성을 무시하게 되며 이는 위워크처럼 큰 위험을 수반할 수 있다. 특히 이번 사례에서 볼 수 있듯, 과도한 자금 지원과 미흡한 감독은 기업의 부정적인 측면을 키울 여지를 제공한다.

필자의 관점에서, 위워크의 사례는 스타트업과 투자자 모두에게 ‘기초가 튼튼해야 지속 가능하다’는 단순하면서도 중요한 원칙을 상기시켜주는 계기가 되어야 한다. 급격한 성장과 혁신은 물론 중요하지만 그 기반엔 견고한 경영 전략과 윤리적인 기준이 필요하다.

정리하자면 위워크의 몰락이 추후에도 유사한 사례의 발생을 완전히 차단할 수는 없겠지만 이를 통해 얻은 교훈을 토대로 더 나은 판단과 선택을 하는 것이 중요하다. 경영 위기의 뿌리엔 복잡한 여러 원인이 있을 수 있으나 그 중에서도 기본적인 경영 원칙을 지키는 것의 중요성은 변함이 없을 것이다.